Os briozoários são minúsculos invertebrados coloniais que se alimentam por filtração e prosperam nos oceanos do mundo atualmente. No entanto, durante décadas, suas origens representaram uma lacuna intrigante no registro fóssil. Enquanto quase todos os outros grandes grupos animais surgiram durante a explosão cambriana, há aproximadamente 530 milhões de anos, o registro fóssil dos briozoários permaneceu teimosamente silencioso até o período Ordoviciano, cerca de 50 milhões de anos depois.

Agora, uma equipe internacional de pesquisadores descobriu fósseis extraordinários que preenchem essa lacuna evolutiva, confirmando que os briozoários participaram ativamente da explosão cambriana. A pesquisa foi publicada na revista Nature .

Cientistas da China, Suécia, Austrália e Alemanha descrevem fósseis primorosamente preservados da Formação Xiannüdong, no sul da província de Shaanxi, China. Os fósseis incluem novos espécimes da espécie já conhecida Protomelission gatehousei e um táxon totalmente novo, Dayingomelission hexaclitia gen. et sp. nov. Ambos viveram durante o início do período Cambriano, aproximadamente 520 milhões de anos atrás.

"Os briozoários têm sido o elefante na sala da paleontologia do Cambriano por muito tempo", disse o coautor Dr. Timothy Topper, da Northwest University e do Museu Sueco de História Natural. "Todos os outros filos animais principais tinham um representante no Cambriano, exceto os briozoários. Esses fósseis finalmente encerram esse capítulo de vez."

O que torna esses fósseis excepcionais não é apenas sua idade, mas também seu estado de preservação . As minúsculas colônias, não maiores que alguns milímetros, estão preservadas em três dimensões, com seus tecidos moles internos intactos e mineralizados por fosfato.

Utilizando técnicas avançadas de imagem, os pesquisadores identificaram a delicada anatomia dos tecidos moles, incluindo sacos membranosos, espinhos estruturais característicos chamados estiletes e até mesmo fibras musculares individuais. Igualmente impressionante é o arranjo hexagonal e modular dos esqueletos dos zooides, uma característica marcante das colônias de briozoários. Essa combinação de arquitetura esquelética e anatomia dos tecidos moles é consistente com uma afinidade aos briozoários e, em conjunto, as evidências deixam pouca margem para dúvidas.

"Esses espécimes são notáveis; ter tecidos moles mineralizados dentro de sua estrutura esquelética original, meio bilhão de anos depois, é simplesmente extraordinário", disse o professor Zhifei Zhang, da Universidade do Noroeste, autor correspondente do estudo. "Esses briozoários viviam em ambientes de recifes rasos e de águas claras, o que pode explicar por que eles escaparam da descoberta por tanto tempo; os sítios fossilíferos do Cambriano mais conhecidos pela preservação de tecidos moles representam invariavelmente ambientes de águas mais profundas."

Além de simplesmente preencher uma lacuna no registro fóssil, as descobertas têm implicações profundas para a árvore da vida. Uma análise filogenética posiciona ambos os táxons cambrianos firmemente dentro do grupo coroa Stenolaemata, uma das três principais classes de briozoários viventes. Como esses fósseis representam um ramo já avançado da árvore genealógica dos briozoários, sua existência leva a origem de todo o grupo ainda mais para trás, talvez até o período Ediacarano, antes mesmo do início da explosão cambriana.

O estudo também refuta teorias anteriores que questionavam se P. gatehousei seria de fato um briozoário, com alguns pesquisadores sugerindo que poderia ser uma alga verde ou escleritos isolados de um organismo não relacionado. Os novos dados de tecido mole, combinados com comparações detalhadas do tamanho, forma e estrutura interna da colônia, refutam essas interpretações alternativas, fornecendo uma ligação inequívoca com os briozoários.

"Esses não são apenas precursores simples; são colônias complexas e modulares", explica Baopeng Song, o principal autor do estudo. "A combinação da arquitetura esquelética e da anatomia interna fornece evidências definitivas de que esses são verdadeiros briozoários e que o filo já estava se diversificando durante a radiação cambriana."

Em conjunto, os dois táxons chineses e o material cambriano previamente relatado do sul da Austrália sugerem que os briozoários não só eram mais disseminados nos mares do início do Cambriano do que se reconhecia anteriormente, como já eram altamente sofisticados. O plano corporal colonial, no qual indivíduos geneticamente idênticos, chamados polipídeos, cooperam dentro de um esqueleto compartilhado, parece ter surgido não como uma novidade tardia, mas como uma inovação central da própria explosão cambriana.